Bibit hera, bibit herus,
bibit miles, bibit clerus,
bibit ille, bibit illa
[Beve la dama, beve il signore,
beve il soldato, beve il prete,
beve questo, beve quella]
(dai Carmina Burana, XII secolo)

Per chi inizia a bere, il Barolo è semplicemente un vino duro, astringente, lento a maturare, ma che dà infinite soddisfazioni quando è maturato. Nasce dalle uve di Nebbiolo che crescono intorno ad Alba.

E tuttavia c'è molto di più, e un Barolo può essere molto differente da un altro; alcune differenze sono dovute alle differenti scelte dei vinificatori. Ad esempio, un argomento che ha provocato grande dibattito negli anni '80 era la tendenza ad usare una macerazione più breve delle bucce durante la fermentazione, per alleggerire il vino e dare maggior enfasi agli elementi fruttati, mentre altri sostenevano la macerazione lunga per dare al vino una maggiore struttura.

Ora è più l'uso delle barriques a separare i produttori; e c'è chi preferisce mischiare uve che provengono da luoghi differenti, mentre altri ancora sono a favore di un vino prodotto da vigneti di un singolo luogo.

Dopo di che ci sono le variabili intrinseche che provengono dal terreno. La zona del Barolo è tagliata in due da un piccolo fiume, che attraversa la valle fra Alba e il paese di Barolo. Da questo punto una serie di creste parallele si sviluppa ai due lati, formando una specie di ferro di cavallo.

All'ovest il terreno è un calcare blu-grigio, ricco di magnesio e manganese; all'est il terreno è composto di sabbie e gesso, ricco di ferro, fosforo e potassio. I terreni più occidentali sviluppano aromi e vini più fini che maturano più velocemente, quelli orientali donano al vino corpo, struttura, peso e longevità. I vini occidentali vengono dai comuni di La Morra e Barolo, quelli orientali da Serralunga e Manforte; in mezzo stanno quelli di Castiglione Falletto.

La disposizione delle viti offre un panorama meraviglioso sulle valli, con splendidi belvedere, e i vigneti migliori sono a circa 400 metri di altezza. Le distanze sono ideali per passeggiate o giri in bicicletta. L'ideale per fare un giro è partire dai vigneti a ovest, poi dirigersi verso i vigneti ad est e terminare con le creste centrali. Molti di questi paesi sono dominati da castelli, ognuno di forma caratteristica, per cui è facile orientarsi.